Notre histoire

Sur la piste de L'Oiseau blanc, l'avion de Charles Nungesser et François Coli

Nungesser et Coli se seraient écrasés en 1927 à Saint-Pierre-et-Miquelon à bord de L'Oiseau blanc. Bernard Decré, un passionné de 72 ans, est bien décidé à résoudre la plus grande énigme de l'histoire de l'aviation en retrouvant les traces de l'avion.

« Il faut parfois se méfier des cadeaux de Noël », avoue Bernard Decré en souriant. C'est en lisant, en 2007, un ouvrage sur les chasseurs d'épaves, offert par sa fille, que cet ancien directeur dans la grande distribution s'est lancé, presque malgré lui, dans une quête passionnante : retrouver les traces de l'avion de Charles Nungesser et François Coli, abîmé en mer le 9 mai 1927.

Son dossier est si solide qu'il a obtenu, début décembre, le soutien du groupe français Safran, leader mondial des moteurs d'avions civils. Les deux aviateurs français, as des as de la Première Guerre mondiale, ont décollé de Paris la veille pour rallier l'Amérique sans escale. Après avoir survolé les côtes irlandaises, ils « s'évanouirent comme des fantômes de minuit », écrira, plus tard, Charles Lindbergh. Bernard Decré, 72 ans, s'enorgueillit d'être à la fois aviateur et marin, et d'avoir créé, en 1977, le Tour de France à la voile (photo ci-contre).

Piqué par la curiosité, il fonde l'association La recherche de L'Oiseau blanc, du nom de l'avion de Nungesser et Coli, et retrouve le rapport établi en 1986 par l'inspection de l'aviation civile. « Douze témoins signalent l'avion au-dessus de Terre-Neuve, le 9 mai au matin », explique-t-il. Surtout, à Saint-Pierre-et-Miquelon, distante de 18 km, un autre prétend avoir entendu le crash d'un avion près du port. Grâce à Internet, Bernard Decré remonte les pistes et épluche des centaines d'archives françaises et américaines.

En 1927, en pleine prohibition, les gardes-côtes américains surveillent Saint-Pierre-et-Miquelon. Ce territoire français est une plaque tournante du trafic d'alcool vers les États-Unis. « J'ai retrouvé leurs journaux de bord », raconte l'enquêteur obstiné.

Il apprend que durant les trois mois suivant la disparition de L'Oiseau blanc, les gardes-côtes ramassent tous les morceaux de l'épave d'un avion blanc dont ils signalent eux-mêmes qu'il pourrait s'agir de celui de Nungesser et Coli. Bernard Decré pense que les deux aviateurs ayant contourné Terre-Neuve pour éviter une tempête, n'avaient plus assez d'essence pour rejoindre New York.

« Ils ont dû tenter d'atterrir sur l'eau, aux abords de Saint-Pierre. Malheureusement, le brouillard leur a été fatal. » Reste à retrouver des preuves matérielles de l'accident. « Grâce au partenariat avec Safran, nous allons continuer nos prospections de la zone avec des sonars. Nous cherchons le moteur ou les réservoirs », explique-t-il.

En parallèle, Bernard Decré recherche les pièces remontées en 1927 par les gardes-côtes. Pourquoi rien n'a-t-il filtré à l'époque ? Bernard Decré soupire : « Je soupçonne les autorités, françaises comme américaines, de n'avoir pas voulu ternir l'aura immense de Lindbergh. »

Le 21 mai, deux semaines à peine après le drame, l'Américain réussit en effet le premier vol transatlantique, dans l'autre sens. « Il ne s'agit pas de rabaisser l'exploit de Lindbergh, nuance-t-il, mais de préciser l'histoire de ces pionniers, sans qui nous ne volerions pas aujourd'hui en sécurité. »

► Le récit du site historique Herodote.net : le 9 mai 1927, Français et Américains apprennent avec consternation la disparition des aviateurs Charles Nungesser et François Coli dans leur tentative d'effectuer la première traversée de l'Atlantique Nord sans escale

► Découvrez un documentaire Le mystère de L'Oiseau blanc (52 min.)  réalisé par Louis-Pascal Couvelaire diffusé en octobre 2011 sur Arte :

Auteur(s) : Sophie Laurant , Photo © Jean-Christophe L'espagnol - Paru dans Pèlerin N° 6733 du 15 décembre 2011