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Guide des chemins de St-Jacques de Compostelle

Pour évoquer les origines du pèlerinage, il faut remonter jusqu’au 25 juillet 813 : c’est à cette date que l’ermite Pélage, guidé par une étoile mystérieuse, aurait découvert la sépulture de l’apôtre, dans un ancien cimetière. Les pèlerins ne tardèrent pas à venir honorer ces reliques.

► Accéder à notre guide détaillé des chemins de Saint-Jacques de Compostelle.

En 834, Alphonse II, roi des Asturies, se mit en route à partir d’Oviedo, traçant ainsi le premier chemin de pèlerinage vers Compostelle (que l’on nommera ensuite Camino primitivo , ou Chemin primitif). En 950-951, c’est l’évêque Godescalc, accompagné d’un long cortège, qui effectue le pèlerinage à partir du Puy-en-Velay (alors appelé Le Puy-Sainte-Marie).

Grâce à la volonté des évêques successifs de Saint-Jacques de Compostelle (et, au premier chef, Diego Gelmirez, 1070 ? - 1140), le pèlerinage allait rapidement s’organiser. Tout au long de l’itinéraire qui deviendra le Camino francés  de nouvelles villes naissent autour des ponts qui permettent de franchir les cours d’eau, et des abbayes et hôpitaux qui accueillent les pèlerins.

De l’apogée au déclin...

Le pèlerinage atteint son apogée au XIIe siècle. C’est également de cette époque que date le Codex Calixtinus , recueil de textes consacrés à saint Jacques le Majeur et à son pèlerinage, dont le cinquième livre, le Guide du pèlerin de Saint-Jacques-de-Compostelle, sera considéré comme l’ancêtre des guides de voyage. Il décrit notamment les quatre grandes voies françaises (au départ de Tours, Vézelay, Le Puy-en-Velay et Saint-Gilles), ainsi que les étapes espagnoles.

En suivant ces itinéraires, et bien d’autres qui ne laisseront pas de trace dans l’histoire (car le pèlerin, faut-il le rappeler, partait de chez lui et se dirigeait vers des points de ralliement notoires), des milliers d’hommes et de femmes, de toutes conditions, se dirigent, à pied ou à cheval, vers le tombeau de l’apôtre.

Au début du XIXe siècle, de nouvelles formes de dévotion, notamment mariale, entreront en concurrence avec le pèlerinage de Compostelle. Le 25 juillet 1867, une quarantaine de pèlerins seulement se retrouvent à Saint-Jacques pour la fête de l’apôtre.

En 1900, Mgr Duchesne porte le coup de grâce au culte de saint Jacques, en remettant en cause non seulement son apostolat en Espagne mais aussi, à l’instar de Luther, l’authenticité des reliques vénérées à Compostelle pourtant reconnue par le pape Léon XIII…

La formidable renaissance du Camino au XX^e  siècle

En 1938, un grand pèlerinage est organisé à Santiago, alors que l’Année jubilaire de 1937 a été prolongée d’un an par une faveur spéciale du pape Pie XI.

En 1950, à l’occasion du millénaire du pèlerinage de l’évêque Godescalc, la France se dote d’une structure qui sera à l’origine de la renaissance de ces chemins : la Société des Amis de Saint-Jacques, fondée en 1950 par Jean Babelon, conservateur en chef à la Bibliothèque nationale. Sous l’impulsion de René de La Coste-Messelière, qui le rejoindra deux ans plus tard et qui présidera l’association de 1978 à sa mort (en 1996), le pèlerinage allait peu à peu retrouver sa vitalité.

Deux événements contribueront à ce renouveau : en 1987, la proclamation du Chemin de Saint-Jacques comme « Premier itinéraire culturel » du Conseil de l’Europe et, en 1989, la venue du pape Jean-Paul II à Santiago pour les IVe Journées mondiales de la Jeunesse.

En une vingtaine d’années, la fréquentation a été multipliée par cinquante : 2 900 pèlerins ont reçu la compostela à Saint-Jacques en 1987 et plus de 145 000 en 2009. Pour l’année jubilaire de 2010, 200 000 pèlerins y sont attendus.